ถึงเวลานี้ Lee Zii Jia ก็เป็นนักกีฬาอิสระ หลังจากที่เขาตัดสินใจลาออกจากการเป็นนักกีฬาของสมาคมแบดมินตันมาเลเซีย จนเป็นเรื่องใหญ่ที่นักแบดมินตันมือหนึ่งของประเทศลาออก แม้กระทั่ง Lee Chong Wei ตำนานนักแบดมินตันมือหนึ่งโลก ก็ยังออกมาคัดค้านในทำนองว่า ไม่มีที่ไหนที่จะให้ความสุขและความสมบูรณ์แบบสำหรับนักกีฬาเท่ากับการเป็นนักกีฬาของสมาคม
 

การออกมาเป็นนักกีฬาอิสระ สิ่งแรกที่ Lee Zii Jia จะต้องพบว่ามีเรื่องยุ่งยากก็คือ การที่จะต้องทำเองทุกอย่างตั้งแต่การยื่นใบสมัครแข่งขัน การจองการเดินทาง การหาที่พัก ที่ทุกอย่างจะต้องวางแผนและจัดการเอง ซึ่งการจะเริ่มต้นนี้ นักแบดมินตันชายเดี่ยวมือ 7 ของโลกคนปัจจุบันจากมาเลเซีย จะเริ่มที่การแข่งขัน German Open และ All England ในเดือนหน้า

 

อย่างไรก็ตาม บททดสอบแรกที่ Lee Zii Jia จะต้องเรียกศรัทธาให้แฟนแบดมินตันมาเลเซียสนับสนุนเขาต่อไปก็คือ การแข่งขันชิงแชมป์เอเชีย รายการ Badminton Asia Team Championships 2022 ที่จะเริ่มในสัปดาห์หน้า คือ 15 กุมภาพันธ์ ที่มาเลเซียเป็นเจ้าภาพ เพราะเขาจะต้องแบกรับความคาดหวังจากแฟนๆ ในฐานะนักกีฬาอิสระคนแรกที่สมาคมแบดมินตันเลือกมาเป็นนักกีฬาทีมชาติ

รายการศึกชิงแชมป์เอเชีย จะเป็นรายการที่นักกีฬาส่วนใหญ่เป็นระดับเยาวชน เพราะการแข่งขันที่เวลาใกล้เคียงกับรายการที่ยุโรป ทำให้นักกีฬามือดีที่ต่างต้องการแข่งขันที่ยุโรป เลือกที่จะไม่มาร่วมทีมเพราะจะมีปัญหาเรื่องระยะเวลากักตัว โดยมีเพียงเขาที่ถือเป็นชายเดี่ยวมือดีระดับโลกคนเดียวที่มาร่วมแข่งขัน และไม่สามารถปฏิเสธคำเชิญของสมาคมให้มาร่วมทีม

ส่วนบททดสองสำคัญในฐานะนักกีฬาอิสระคือการแข่งขันที่ยุโรป โดยเฉพาะรายการใหญ่คือ All England ที่ Lee Zii Jia จะมาร่วมในฐานะ ”แชมป์เก่า” ที่มีคนรอคิดบัญชีมากมาย โดยเฉพาะ Viktor Axelsen แห่งเดนมาร์ก และ Kento Momota จากญี่ปุ่น ที่เขาชนะในรอบชิงชนะเลิศและรอบรองชนะเลิศปีก่อน 
 

ในประเภทชายเดี่ยว ยังมี Loh Kean Yew แชมป์โลกจากสิงคโปร์ที่เคยเจอกันมาตั้งแต่ระดับเยาวชนในมาเลเซีย Anthony Ginting และ Jonatan Christie จากอินโดนีเซีย Chou Tien-chen ของไต้หวัน Anders Antonsen ของเดนมาร์ก และ K. Srikanth กับะ Lakshya Sen ของอินเดีย

โดยผู้เล่นระดับโลกที่หายไปคือ Chen Long และ Shi Yuqi ของจีน ที่มี Lu Guangzu และ Zhao Junpeng ไปแข่งขันในฐานะตัวแทนของจีน



นี่เป็นก้าวแรกของนักแบดมินตันชายเดี่ยวที่โลกจับตามองว่าการเป็นแชมป์เมื่อปีก่อนที่ว่ายากแล้ว การป้องกันแชมป์ปีนี้จะยากกว่าและเขาจะทำได้ดีแค่ไหน 

อ้างอิง : TheStar