ย้อนหลังไปเมื่อ 2-3 ปีก่อน กล่าวได้ว่า นักแบดมินตันหญิงญี่ปุ่น ทั้งหญิงเดี่ยวและหญิงคู่ ถือเป็น”ทีม”นักกีฬาที่ไม่มีนักกีฬาชาติไหนอยากเจอ เพราะพวกเธอ ”เติบโต” ขึ้นมาในยุคที่ ”จีน” ที่เป็นมหาอำนาจหญิง ตัดสินใจเลิกราแทบจะพร้อมๆกัน ทั้งหญิงเดี่ยวและหญิงคู่หลังจบโอลิมปิก 2016 จนไม่สามารถหานักกีฬาหน้าใหม่ขึ้นมาทดแทนได้ทัน
 

ในศึก Uber Cup 2018 ที่ประเทศไทย ทีมหญิงญี่ปุ่นเป็นทีมที่ ”ไร้เทียมทาน” และสามารถคว้าแชมป์มาครองได้ตามความคาดหมาย โดยเฉพาะผลงานของ 2 เดี่ยว 3 คู่ ที่โชว์ฟอร์มฟอร์มดีต่อเนื่องทั้งปี

 

นั่นคือ Nozomi OKUHARA ที่กลายเป็น ”มือหนึ่งโลก” คนใหม่ของสหพันธ์แบดมินตันโลก BWF ประจำสัปดาห์นี้ กับ Akane YAMAGUCHI อดีตมือหนึ่งโลก บวกกับ 3 คู่ที่สลับกันขึ้นเป็นมือหนึ่งโลก ที่ประกอบด้วย Mayu MATSUMOTO / Wakana NAGAHARA แชมป์โลก 2 สมัย Yuki FUKUSHIMA / Sayaka HIROTA คู่อดีตมือหนึ่งโลก และ Misaki MATSUTOMO / Ayaka TAKAHASHI เจ้าของเหรียญทองหญิงคู่โอลิมปิก 2016

แต่เมื่อขึ้นปี 2019 และนับถึงตอนนี้เหลืออีกเพียง 10 เดือนจะถึงโอลิมปิก 2020 ที่มหานครโตเกียว สิ่งที่เกิดขึ้นก็คือ นักกีฬาทั้ง 8 คน ที่จะถูกเลือกลงทำหน้าที่เป็นตัวแทนประเทศเพียง 6 คนคือ 2 เดี่ยว 2 คู่ กำลังอยู่ในช่วงที่อาจจะเรียกว่า ”ขาลง” จนกลายเป็นปัญหาให้ทีมงานสตาฟ์โค้ชทีมแบดมินตันญี่ปุ่นต้องคิดหนัก
 

เริ่มที่ประเภทหญิงเดี่ยว ที่นำโดย Nozomi OKUHARA สาวมือหนึ่งโลกคนใหม่ ที่ผลงานปีนี้ในรอบ 10 เดือนที่ผ่านมา สามารถเข้าชิงชนะเลิศได้ถึง 5 รายการ แต่ก็แพ้ทั้ง 5 ครั้ง นั่นคือ SINGAPORE OPEN ที่แพ้ TAI Tzu Ying จากนั้นก็เป็นรองแชมป์ AUSTRALIAN OPEN เมื่อแพ้ CHEN Yu Fei และเป็นรองแชมป์ JAPAN OPEN หลังพ่าย Akane YAMAGUCHI เพื่อนร่วมชาติที่เป็นมือหนึ่งโลกตอนนั้น

 

ในศึกชิงแชมป์โลก Nozomi OKUHARA ก็ได้แค่ ”รองแชมป์” เมื่อแพ้ PUSARLA V. Sindhu ที่เธอชนะในรอบชิงรายการนี้เมื่อปี 2017 ก่อนจะเป็นรองแชมป์รายการที่ 5 ในศึก DENMARK OPEN เมื่อพ่าย TAI Tzu Ying ในรอบชิงชนะเลิศอีกครั้ง

ขณะที่อีกคนในประเภทหญิงเดี่ยว คือ Akane YAMAGUCHI อดีตมือหนึ่งโลกที่ตกไปเป็นมือ 4 ในเวลาแค่ไม่กี่เดือน แต่กลับเป็นสาวญี่ปุ่นที่ทำผลงานได้ดี โดยคว้าแชมป์ในปีนี้ถึง 4 รายการ เริ่มจาก GERMAN OPEN ที่ชนะ”เมย์”รัชนก อินทนนท์ ต่อด้วยแชมป์เอเชีย เมื่อชนะ HE Bing Jiao ในรอบชิง และคว้าแชมป์ 2 รายการใหญ่คือ INDONESIA OPEN ที่ชนะ PUSARLA V. Sindhu และ Japan Open หลังเอาชนะ Nozomi OKUHARA พร้อมขึ้นเป็นมือหนึ่งโลก
 

แต่หลังจากขึ้นเป็นมือหนึ่งโลก ฟอร์มของ Akane YAMAGUCHI ก็ถือว่าไม่เป็นชิ้นเป็นอัน โดยตกรอบแรกถึง 4 รายการติด ก่อนจะมาดีขึ้นในรายการ FRENCH OPEN ในเดือนตุลาคม แต่แพ้ AN Se Young ดาวรุ่งจากเกาหลีในรอบรองชนะเลิศ

 

ฟอร์มของ 2 หญิงเดี่ยวญี่ปุ่น จึงเป็นงานใหญ่ของสตาฟฟ์โค้ช เพราะในขณะที่ 2 มือดีอยู่ในช่วง ”ขาลง” ก็มีนักกีฬาหลายคนกำลังพัฒนาฟอร์มขึ้นมา โดยเฉพาะ AN Se Young คลื่นลูกใหม่จากเกาหลี และ Carolina MARIN ที่หายเจ็บกลับมาและลงเล่น 4-5 รายการก็ขยับขึ้นมาติดทอปเทนแล้ว

มาถึงประเภทหญิงคู่ ที่กล่าวได้ว่าเป็นยุคที่ญี่ปุ่นเป็น ”มหาอำนาจ” ตัวจริง แต่ก็ถือเป็นช่วง”ขาลง”เช่นกัน เพราะจากที่เคยติด 4-5 คู่ใน 10 อันดับแรกของโลก ถึงตอนนี้ ก็เหลือเพียง 3 คู่ และเป็น 3 คู่ที่กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มแกว่ง ที่พร้อมที่จะแพ้คู่ไหนก็ได้
 

เริ่มจาก Mayu MATSUMOTO / Wakana NAGAHARA แชมป์โลก 2 สมัยและคู่มือหนึ่งโลก ที่ฟอร์มปีนี้ นอกเหนือจากคว้าแชมป์โลกแล้ว ก็เป็นแชมป์รายการ SINGAPORE OPEN เพียงรายการเดียว และเริ่มถูกคู่แข่งรายใหม่คือ ”เกาหลี” จับทางได้ โดยแพ้ KIM So Yeong / KONG Hee Yong ในศึก NEW ZEALAND OPEN แพ้ LEE So Hee / SHIN Seung Chan ในรายการ INDONESIA OPEN แพ้ KIM So Yeong / KONG Hee Yong อีกครั้งในรอบชิง Japan Open ต่อด้วยแพ้ CHANG Ye Na / KIM Hye Rin 2 รายการติดกันคือ China Open และ Korea Open จากนั้นก็ถูก BAEK Ha Na / JUNG Kyung Eun ย้ำแค้นในศึก Denmark Open และแพ้คู่ KIM So Yeong / KONG Hee Yong ฝนรายการ French Open

 

กล่าวได้ว่านักกีฬาหญิงคู่จากเกาหลี ไม่ว่าคู่ไหน ได้ศึกษาและเรียนรู้วิธีปราบ ”แชมป์โลก” จากญี่ปุ่นสำเร็จแล้ว ขณะที่คู่ Yuki FUKUSHIMA / Sayaka HIROTA ที่เคยเป็นมือหนึ่งโลกอยู่ค่อนข้างยาวนาน ก็ถือว่าอยู่ในช่วง”ฟอร์มแกว่ง”อีกคู่ โดยในครึ่งปีแรก คว้าแชมป์ถึง 3 รายการคือ MALAYSIA MASTERS ในเดือนมกราคม ต่อด้วย AUSTRALIAN OPEN ในเดือนมิถุนายน และ INDONESIA OPEN ในเดือนกรกฎาคม

แต่หลังจากนั้น ผลงานของ Yuki FUKUSHIMA / Sayaka HIROTA ก็ไม่ดีนัก โดยนอกจากชิงแชมป์โลกที่แพ้เพื่อนร่วมชาติในรอบชิงแล้ว ทั้งคู่ก็ ”แพ้” ได้ทุกคู่ เช่นแพ้ CHANG Ye Na / KIM Hye Rin ในรอบ 2 รายการ Thailand Open แพ้ Nami MATSUYAMA / Chiharu SHIDA ในรอบ 2 ที่เกาหลี แพ้ CHEN Qing Chen / JIA Yi Fan ในรอบรอง Denmark Open และแพ้ LEE So Hee / SHIN Seung Chan ในรอบรองฯรายการ French Open

จึงน่าจับตาว่า ฟอร์มของ Yuki FUKUSHIMA / Sayaka HIROTA ทีมงานโค้ชจะแก้ปัญหาตรงไหนกับฟอร์มที่ยังดี แต่จิตใจที่ไม่นิ่งเหมือนสมัยรุ่งโรจน์
 

ปิดท้ายคู่ Misaki MATSUTOMO / Ayaka TAKAHASHI เจ้าของเหรียญทองโอลิมปิก 2016 ที่แม้จะยังยากสำหรับโอกาสป้องกันแชมป์ แต่เมื่อคู่มือหนึ่งและมือสองของประเทศ ยังไม่มีฟอร์มเหมือนเดิม ก็คงยังไม่สามารถกาชื่อของทั้งคู่ออกจากการถูกเลือกลงแข่งขันหญิงคู่โอลิมปิก 2020

 

ผลงานปีนี้ของคู่แชมป์โอลิมปิก 2016 ถือว่าไม่ได้ตามมาตรฐานตามชื่อชั้น โดยมีเพียงแชมป์เดียวคือ INDONESIA MASTERS เมื่อชนะ KIM So Yeong / KONG Hee Yong ในรอบชิง และเป็นรองแชมป์ 2 รายการคือ GERMAN OPEN หลังพ่าย DU Yue /LI Yin Hui จากจีน และรองแชมป์ NEW ZEALAND OPEN ทีถูก KIM So Yeong / KONG Hee Yong มาล้างแค้นในรอบชิง

ขณะที่ผลงานทั้งปี ส่วนใหญ่ Misaki MATSUTOMO / Ayaka TAKAHASHI จะผ่านมาถึงรอบ Quarter Final และรองชนะเลิศ ที่ถือว่าไม่ดีพอสำหรับมาตรฐานของทั้งคู่ จึงอาจจะทำให้โอกาสไปป้องกันแชมป์โอลิมปิก 2020 เป็นเรื่องยาก ยกเว้นเพื่อนร่วมชาติอีก 2 คู่ยังหาฟอร์มเก่งแบบเดิมไม่ได้



ปัญหาของนักแบดมินตันสาวญี่ปุ่นทั้ง 3 คู่ และ 2 หญิงเดี่ยว คือปัญหาใหญ่ที่เป็นการบ้านสำคัญของทีมงานโค้ชญี่ปุ่นสำหรับศึกโอลิมปิก 2020 ที่แฟนแบดมินตันทั้งประเทศอยากเห็น ”เหรียญทอง” จากทั้ง 2 ประเภท

ต้องติดตามแบบห้ามกะพริบตา