กล่าวได้ว่า ศึก Thomas Cup ที่แข่งขัน 2 ครั้งหลังคือปี 2014 ที่อินเดีย และปี 2016 ที่จีน ถือเป็นความผิดหวังของทีมแบดมินตันชายของจีน เพราะไม่สามารถผ่านมาถึงรอบชิง โดยเฉพาะครั้งล่าสุดในปี 2016 ในแผ่นดินจีน ถือว่าพวก”เสียหน้า”มากที่สุด เมื่อไม่ผ่านเข้ามาในรอบรองชนะเลิศ แถมทีมที่คว้าแชมป์คือ”เดนมาร์ค” ที่ข้ามทวีปมาหยิบถ้วยไปครอง
 

ปี 2018 ที่กรุงเทพฯ จึงเป็นปีที่ทีมชาติจีนมุ่งหวังมากที่จะเป็น”แชมป์” ศึก Thomas Cup ที่เป็นเสมือนการชิงแชมป์โลกประเภททีมชาย ซึ่งศึก YONEX All England Open 2018 ที่เพิ่งจบเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้จะยังไม่เห็นชัดว่า”จีน”อยู่เหนือชาติไหน แต่”ขุมกำลัง”ของจีนก็ไม่น่าจะแพ้ชาติไหนที่ท้าชิง

แน่นอนว่า”ทีมเต็ง”ของศึก Thomas Cup จะยังคงเป็น”ทีมหน้าเดิม” นั่นคือแชมป์เก่า เดนมาร์ค แชมป์ปี 2014 ญี่ปุ่น แชมป์สุธีรมานคัพ 2017 เกาหลี กระทั่งมาเลเซีย และแน่นอน ..จีน ที่เคยคว้าแชมป์ 5 สมัยติดต่อกันก่อนจะพลาดแชมป์ 2 ครั้งล่าสุด
 

ในศึก YONEX All England Open 2018 ที่เพิ่งจบ ในประเภทชายนั้น “จีน” เป็นแชมป์ชายเดี่ยวโดยการชิงกันเอง และเป็น Shi Yuqi คว้าแชมป์ เมื่อเอาชนะแชมป์ 6 สมัย Lin Dan 2-1 เกม 21-19 ,16-21, 21-9

ขณะที่ชายคู่ เป็นคู่มือ 1 โลกจากอินโดนีเซีย Marcus Fernaldi Gideon - Kevin Sanjaya Sukamuljo เอาชนะคู่มือ 2 โลกจากเดนมาร์ค Mathias Boe - Carsten Mogensen ไม่ยากนัก 21-18 , 21-17
 

ผลการแข่งขันที่อังกฤษ อาจจะบอกอะไรได้บ้าง เพราะก่อนจะถึง TOTAL BWF Thomas & Uber Cup Finals 2018 ในเดือนพฤษภาคม ปฏิทินการแข่งขันของสหพันธ์แบดมินตันโลก(BWF) จะไม่มีการแข่งขันรายการใหญ่เลย

โดยมีเพียงรายการระดับ HSBC BWF World Tour Super 300 ที่เป็นเสมือนการ”อุ่นเครื่อง”ของนักกีฬา 2 รายการที่นิวซีแลนด์และออสเตรเลีย คือ BARFOOT & THOMPSON New Zealand Open 2018 ในวันที่ 1-6 พฤษภาคม และ CROWN GROUP Australian Open 2018 ในวันที่ 8-13 พฤษภาคม 
 

ไม่มีใครรู้ว่าทั้ง 2 รายการ จะมีนักกีฬาคนไหนไปร่วมแข่งขัน เพราะถ้าไปแข่งขันก็คงเป็นเพียงการ”อุ่นเครื่อง”ที่ไม่จริงจังนัก เพราะเป็นการเตรียมตัวก่อนจะแข่งขัน TOTAL BWF Thomas & Uber Cup Finals 2018 เพียงสัปดาห์เดียว ดังนั้น เมื่อดูผลงานของนักแบดมินตันทั้งจาก All England ที่อังกฤษและผลงานปีนี้ จึงไม่สามารถกาชื่อทีมชายจีนออกจากการจะคืนมาทวงความยิ่งใหญ่โดยการคว้าแชมป์ Thomas Cup 2018

เพราะเริ่มที่ชายเดี่ยว นอกเหนือจากการชิงชัยกันเองในรอบชิงที่อังกฤษในศึก All England แล้ว ในรอบรองชนะเลิศ ยังมี Huang Yuxiang ผ่านเข้ามาอีกคน ขณะที่แชมป์โอลิมปิก 2016 Chen Long รอบแรกชนะ Qiao Bin ที่อาจจะเป็นผู้เล่นคนที่ 4 ที่มาร่วมศึก Thomas Cup ในประเภทชายเดี่ยว
 

ส่วน”คู่แข่ง”ในประเภทชายเดี่ยว เริ่มที่แชมป์เก่าเดนมาร์ค ที่กำลังมีปัญหา เพราะ Viktor AXELSEN นักแบดมินตันมือ 1 โลกชายเดี่ยวก็ยังบาดเจ็บและไม่แน่ว่าเมื่อถึงเวลาศึกใหญ่ จะสารมารถฟิตได้สมบูรณ์หรือไม่ ขณะที่มือรองทั้ง Anders ANTONSEN นักแบดมือ 15 โลก Hans-Kristian Solberg VITTINGHUS นักแบดมือ 20 โลก ก็ยังไม่สามารถวางใจได้ว่าจะเล่นดีทุกแมทช์  ส่วน Jan O JORGENSEN ก็เพิ่งหายบาดเจ็บกลับมา

ขณะที่”อินโดนีเซีย” ที่ขึ้นขึ้นชื่อเรื่อง”ชายคู่” แม้ในประเภท”ชายเดี่ยว ทั้ง Anthony Sinisuka GINTING ที่เป็นมือ 10 โลก Jonatan CHRISTIE มือ 11 โลก และอาจจะต้องใช้บริการรมือเก๋าอย่าง Tommy SUGIARTO มือ 33 โลกและ Ihsan Maulana MUSTOFA มือ 45 โลก
 

ส่วน”มาเลเซีย” หากจะลุ้มก็ต้องเริ่มที่ LEE Chong Wei เพราะมือรองคือ Daren LIEW มือ 44 โลกไม่ได้อยู่ในแผนทำทีมชาติของสมาคมแบดมินตันมาเลเซีย ผู้เล่นทีมชาติคนอื่นในประเภทชายเดี่ยวจึงน่าจะเป็น LEE Zii Jia มือ 46 โลก มือ 51 โลก และ Jun Hao LEONG มือ 104

และเมื่อมอง”เกาหลี” ก็คงบอกได้ว่า แม้ SON Wan Ho เคยเป็นมือ 1 โลก แต่แทบจะจำไม่ได้ว่าเคยเป็นแชมป์รายการอะไร ขณะที่ JEON Hyeok Jin มือ 17 โลกและ LEE Dong Keun มือ 34 โลก ก็เป็นเสมือน”ไม้ประดับ”ในรายการต่างๆ ส่วน LEE Hyun Il สิงหเฒ่ามือ 24 โลก ก็ไม่ได้เป็นนักแบดมินตันทีมชาติเกาหลีแล้ว
 

จึงกล่าวได้ว่า การดวลในประเภท”ชายเดี่ยว” จีนน่าจะได้เปรียบเหนือชาติอื่น และหาก CHEN Long สามารถลดความกดดันในฐานะมือ 1 ที่จะต้องลงสนามคนแรก ก็เชื่อว่าทีมชายจีนน่าจะดีกว่าชาติอื่นในประเภทเดี่ยว การแข่งขันจึงต้องวัดกันที่”ชายคู่”ทั้ง 2 คู่

แน่นอนว่าในประเภทชายคู่ “อินโดนีเซีย” คือ”มหาอำนาจ”ในยุคปัจจุบัน ที่นำโดย Marcus Fernaldi GIDEON - Kevin Sanjaya SUKAMULJO ชายคู่มือ 1 โลกที่แทบจะคว้าแชมป์ทุกรายการที่ลงแข่ง ตามมาด้วย Fajar ALFIAN - Muhammad Rian ARDIANTO ชายคู่มือ 10 โลกที่เริ่มฉายแสงในเวทีใหญ่ และอีกคู่ น่าจะเป็นการกลับมาจับคู่อีกครั้งเพื่อศึก Thomas Cup 2018 ของ Hendra SETIAWAN - Mohammad AHSAN
 

แต่ในประเภทชายคู่ แม้อาจจะเป็นรองคู่มือ 1 โลก แต่นักกีฬาชายคู่จีนก็ถือว่ามีดีพอที่จะต่อกรกับใครก็ได้ ไม่ว่าจะเป็น LIU Cheng - ZHANG Nan คู่แชมป์โลกที่เพิ่งขยับขึ้นมาเป็นมือ 3 โลกแทนที่ LI Junhui - LIU Yuchen ที่ตกไปเป็นมือ 4 ส่วนอีกคู่ที่น่าจะได้รับการคัดเลือก น่าจะเป็น HUANG Kaixiang - WANG Yilyu หรืออาจจะมีเซอร์ไพรซ์เลือกมือเก่าอย่าง CHAI Biao หรือ LU Kai กลับมาลงสนาม

ส่วนแชมป์เก่าเดนมาร์ค ยังคงวางใจ Mathias BOE - Carsten MOGENSEN คู่มือ2โลกและ Mads CONRAD-PETERSEN - Mads Pieler KOLDING คู่มือ 6 และ Kim ASTRUP - Anders Skaarup RASMUSSEN คู่มือ 12 ของโลก
 

ขณะที่มาเลเซีย นักแบดมินตันชายคู่ยังคงถือว่ามีดีพอที่จะแข่งขันกับชาติไหนก็ได้ ทั้ง GOH V Shem - TAN Wee Kiong ที่เพิ่งกลับมาจับคู่กันหลังแยกย้ายเมื่อเสร็จภารกิจได้เหรียญเงินโอลิมปิก 2016 ONG Yew Sin - TEO Ee Yi ชายคู่มือ 18 โลก และ CHOOI Kah Ming - LOW Juan Shen คู่มือ 36 โลก

ส่วนเกาหลี ถือเป็นช่วงเปลี่ยนถ่ายประเภทคู่ทั้งหมด เมื่อมีการสลับคู่จนไม่รู้ใครจะถูกเลือกให้ลงเล่นกับใคร ทำให้”ชายคู่”ที่เคยเป็น”จุดแข็ง”ของเกาหลีหายไป โดยคู่ที่มีอันดับโลกดีที่สุดคือ KIM Won Ho - Seung Jae SEO ก็อยู่อันดับ 26 CHUNG Eui Seok - KIM DukYoung อยู่อันดับ 31 และ Hyuk Gyun CHOI - PARK Kyung Hoon อยู่อันดับ 75 จึงต้องรอลุ้นว่า LEE Yong Dae ที่ยังลงเล่นและฝีมือดี จะถูกเรียกใช้บริการหรือไม่
 

เมื่อมองภาพรวมทั้งหมด จึงกล่าวได้ว่า”จีน” น่าจะเป็นทีมเต็งแชมป์ Thomas Cup 2018 ส่วน”ไทย”ในฐานะเจ้าภาพ เชื่อว่าหากแฟนๆแห่ไปให้กำลังใจ ก็มีลุ้นเล็กๆ เพราะนักกีฬาจะสู้ขาดใจหากกองเชียร์เทใจเชียร์